El café se produce en casi 80 países en desarrollo del mundo, en un área de más de 10 millones de hectáreas, y genera empleo para más de veinte millones de personas, la mayoría pequeños productores, de menos de cinco hectáreas. La mayoría de esta área se siembra bajo sombra, en algunos casos plantaciones selváticas, ubicadas en las regiones biológicas más ricas del mundo. El año pasado se produjeron, a escala mundial, 104.6 millones de sacos de 60kg, los cuales generaron $8 billones de dólares para las economías en desarrollo, y más de $50 billones para los países consumidores.
Millones de estos productores se encuentran en una crisis social y financiera, ya que el precio internacional ha caído a la mitad de lo que era el año pasado (y en un 75% desde la bonanza de 1994), lo que ocasiona que el área rural se encuentre en un deterioro dramático. Sin embargo, la tendencia del mercado - apoyo a la siembra tradicional de café de sombra por los beneficios ambientales que presta, iniciativas de certificación (orgánico, café de sombra, y comercio justo) y la creciente demanda de los consumidores por un café fino de especialidad - puede ofrecer sinergia mutuamente beneficiosa entre el café de calidad, el mejoramiento de la calidad de vida y la conservación ambiental. A través de intervenciones correctas y alianzas apropiadas, se ha demostrado que los productores pueden mejorar la producción y el mercadeo para garantizar la calidad que demanda el mercado. Esto facilitará una relación más directa entre los productores y estos nuevos compradores sofisticados, que les permitirá obtener una mejor porción del precio internacional, aún durante esta situación deplorable del mercado global.
Crisis:
La magnitud de la crisis socioeconómica ha sacudido a los países productores. Mientras la oferta cafetalera mundial supera la demanda, el precio del café de Nueva York continua cayendo a los niveles más bajos en los últimos cien años, desplomándose en los últimos 18 meses de 145 centavos a 55 centavos de dólar la libra. Muchas áreas cafetaleras están a punto de tornarse zonas de conflicto, desastres naturales, colapso ambiental o caer en actividades ilícitas. Algunos de los pequeños productores más pobres se ven obligados a vender su cosecha a mucho menos del precio internacional, a veces a $.13/lb , considerando que le restan los costos de beneficiado y exportación al precio de Nueva York. La Organización Internacional del Café estima que el costo promedio de producción de café es de US.65/lb, lo que obliga a algunos a abandonar o desatender las plantaciones, a quemar parte de las cosechas y, en el mejor de los casos, a guardarlas en espera de que mejore el precio internacional. Muchos pequeños productores viven con menos de US$3 al día.
Desatender estas zonas rurales marginadas y en desventaja pueden afectar la competitividad de otros sectores, como la industria, turismo y el comercio, y pueden exasperar conflictos étnicos, regionales y de clase que afectan a tantos países.
La mayoría del consumo se lleva acabo en Norte América (EEUU y Canadá), Japón, y Europa. Los 104.6 millones de sacos de café se transforman en 10.9 billones de libras de café tostado, que representa un negocio de US$55 billones de dólares para el mercado consumidor. Probablemente, los países con altos ingresos per capita no serán persuadidos a tomar más café; sin embargo, se ha demostrado que pueden aumentar el valor del café que toman, dada la disponibilidad de un café de calidad y un mercadeo hábil. El café de especialidad, que ha pasado de ser una pequeña parte del mercado, hasta conquistar más del 20% del total del mercado en Estados Unidos, se espera que crezca a un ritmo de 20% al año. Este tipo de café gourmet es muy codiciado por los consumidores, particularmente los más sofisticados, que prefieren café de comercio justo, orgánico o café de sombra (amigable para las aves migratorias), y que también buscan una taza de café de calidad superior.
A pesar de que los precios del café históricamente han sido altamente volátiles (anexo 1), los líderes mundiales cafeteros han descrito la crisis actual, resultado del desplome en los precios, como uno de los momentos más dramáticos en la historia del café en los últimos 100 años. Nicaragua no es la excepción. Las exportaciones de café este ciclo 2000/01 representaron US$80 millones menos, de un valor total de las exportaciones de $600 millones. La situación en Nicaragua empeoró con la pérdida de unos $300 millones durante la crisis financiera del año pasado y, adicionalmente, el país se encuentra a las vísperas de un proceso electoral con precios agrícolas deprimidos y precio del petróleo alto; por último, el Gobierno tiene que implementar una política fiscal y monetaria estricta como resultado del acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI).
Soluciones:
El gobierno ha propuesto soluciones temporales y coyunturales con el apoyo financiero de Taiwan. Un préstamo de $25 por quintal exportado se hará efectivo proveniente de la Financiera Nicaragüense de Inversiones (FNI), pagadero en un plazo de ocho años. Los préstamos serán canalizados a través de la banca privada para cubrir los saldos insolutos de los productores, en este ciclo, con la banca y los exportadores. La mayoría de los productores se han quejado de esta solución de corto plazo porque la ven como una medida para salvar un sistema financiero debilitado, ya que les proporciona liquidez a los productores más grandes que tienen capacidad de gestión bancaria, pero no resuelve las necesidades de los pequeños productores que no tienen acceso al crédito formal.
El gobierno de Nicaragua no tiene muchas posibilidades de maniobrar para presentar una solución de largo plazo a la crisis cafetalera. La comunidad internacional y el sector privado nicaragüense deben de crear una alianza para desarrollar medidas proactivas dentro de los próximos cinco meses, si no quieren poner en riesgo los logros democráticos y económicos de los últimos diez años.
Las soluciones de corto y mediano plazo deben enfocarse dentro del siguiente marco:
- temas financieros y de microcrédito;
- temas comerciales, mercadeo, y política económica (competitividad);
- temas sociales relacionados con la mitigación del conflicto y desastres naturales (calidad de vida y del medio ambiente);
- temas productivos de café de calidad; y temas de investigación, ciencia, y transferencia de tecnología.
Los Próximos Pasos:
Como el Director Gerente de F.O. Licht expresó en la Conferencia Mundial del Café en Londres, en mayo de este año, es el momento de morder la bala antes de que sea demasiado tarde. Varias actividades deben llevarse acabo dentro de una agenda enfocada y una visión común para crear sinergia entre el sector privado (empresas privadas y ONG's) y el sector público (GOB y la comunidad donante). La siguiente es una propuesta de actividades a corto y mediano plazo en respuesta a la crisis del café en Nicaragua:
Finanza/Microcrédito:
Reestructurar la deuda de mediano plazo con el sistema privado bancario proveyendo recursos externos de largo plazo, dejando un periodo de gracia durante los dos años de precios bajos para ayudar a crear mayor liquidez.
· Proveer un mecanismo de seguro agrícola que incluya el Manejo de Riesgo de la Lluvia y el Precio.
· Aumentar las oportunidades de acceso al crédito agrícola (corto y largo plazo), Ej. préstamos de antecosecha, financiamiento de deudas, interés bajo para inversiones en tecnología.
· Trabajar con el gobierno para reducir los impuestos cobrados a los productores de café (incluyendo impuestos de exportación y impuestos sobres equipos y maquinaria) que reducen su competitividad en el mercado mundial.
· Facilitar alianzas entre productores y compradores/tostadores para explorar financiamiento directo o inversiones de los compradores/tostadores hacia los productores.
Economía, Comercio, y Mercadeo:
· Mayor acceso para los productores a información de Mercado (precios).
· Mejorar las relaciones y lazos comerciales con los compradores (brokers, importadores, tostadores)
· Aumentar capacidad para suministrar a los mercados de mayor valor agregado en términos de requisitos de certificación o envíos de muestras a tiempo para su catación y compra.
· Aumentar esfuerzos de promoción para incrementar el consumo local e incrementar el valor del café consumido en los países donantes.
· Mantener la presencia de Nicaragua en las reuniones y eventos internacionales relacionado con la industria.
· Promover la competitividad a través de una campaña de control y reducción de costos.
· Ayudar a productores quienes no puedan ser competitivos en el sector de café a buscar nuevas alternativas al café, en cultivos no tradicionales y forestales, especialmente a través de alianzas de joint-venture con los mercados de los países donantes.
· Coordinar con los programas ya existentes de titulación de tierras para ayudar a los pequeños productores aumentar el acceso al crédito disponible a dueños de tierra titulada.
Temas Sociales, y esos relacionados con Conflicto y Desastres
(Calidad de Vida y Ambiental)
· Mejorar métodos de producción para ser menos vulnerables a desastres naturales y plagas de café.
· Trabajar en conjunto para acercar a los productores y tostadores dentro de un marco institucional más transparente, efectivo, y democrático que reaccione apropiada y rápidamente al mercado.
· Mejorar el capital de recurso humano creando sinergia entre el sector público y privado con las iniciativas existentes del gobierno y la comunidad donante.
Producción de Café de Calidad:
· Educar a los productores e intermediarios para aumentar el conocimiento sobre la demanda del mercado y la calidad en la taza.
· Realizar evaluaciones regionales para agrupar a los productores de acuerdo a su calidad, sabor, regiones ecológicas, y nichos de mercado.
· Iniciar un Programa de Transformación de Beneficio Húmedo para mejorar la eficiencia de la maquinaria y prevenir la contaminación del ambiente.
· Incrementar el número de plantas de tostadoras locales a través de alianzas estratégicas con socios internacionales.
· Mejorar el procesamiento de nuestro café con asistencia técnica del mercado
Investigación, Ciencia, y Transferencia de Tecnología:
· Aumentar la investigación en tecnología crítica de cuellos de botella y barreras comerciales, y temas de manejo de recursos naturales que puedan impedir la competitividad, calidad, y mejores precios.
· Transformar y promover los centros de investigación a través de alianzas estratégicas con el sector privado y ONG's
Resultados e Impacto:
La meta de esta estrategia es transformar el sector agrícola cafetalero en Nicaragua en un sector agroindustrial productivo, estable, y fructuoso, que provea un producto de la calidad mundial que el mercado demanda, posicionándolo como el líder del Café Sostenible en el mundo. El sector cafetalero servirá como un modelo piloto para los otros cultivos agrícolas en Nicaragua que tendrán que convertirse en cultivos sostenibles.
Las metas específicas incluyen:
· Un sistema financiero fortalecido que trabaje junto con el sector agrícola y contribuya al desarrollo del sector rural.
· Un sistema de producción de café más diversificado y competitivo que responda a las demandas del mercado global y disminuye la brecha entre el productor y el consumidor.
· Un sector privado proactivo trabajando en alianza con instituciones del gobierno para reducir la pobreza y la migración; y la vulnerabilidad del país a los desastres naturales y degradación ambiental
· Una industria y consumidores mejores educados en temas de calidad creando incentivos para el mejoramiento; y conciencia sobre el impacto positivo socio-económico y ambiental que las corporaciones y ciudadanos puedan tener en un mundo globalizado.
· Una relación más cercana entre los ricos y pobres que sirvan como puente para la división digital, usando tecnología informática, que resulte en una sociedad más comprensiva y cooperativa.
